软银 Pepper 机器人“断电”,孙正义的机器人雄心“短路”

北京时间 7 月 21 日晚间消息,据报道,由于 Pepper 机器人的市场需求未能达到预期,软银 CEO 孙正义(Masayoshi Son)的机器人雄心已经“短路”。

回到 2014 年,软银集团 CEO 孙正义在发布 Android 机器人 Pepper 时,他描绘了一个曾经局限于科幻小说中的愿景:即个人机器人时代的到来,而软银将为该行业的领导者。

但两位知情人士今日称,如今,孙正义的这一愿景,以及软银对 Pepper 机器人需求的预期,都被证明过于乐观。七年后的今天,虽然 Pepper 机器人仍然活着,但已经停产。

2023 年停售 Pepper

5 月下旬于巴黎举行的一次内部会议的记录显示,软银的管理层告诉员工,最迟将在 2023 年停止销售新的 Pepper 机器人,而翻新产品的销售会继续持续一段时间。

但软银对这份会议纪录提出了异议,软银机器人部门(SoftBank Robotics)首席营销官(CMO)Kazutaka Hasumi 向媒体表示,软银致力于确保 Pepper 以某种形式生存下来,可能会采用新的设计。Kazutaka Hasumi 说:“五年内,我们仍将销售 Pepper。”

Pepper 是一款人形机器人,是软银 2012 年收购的法国机器人初创公司 Aldebaran 为软银定制的。孙正义希望 Pepper 能将机器人从工厂工具转变为日常伴侣,就像计算机从办公室进入家庭和口袋一样。

但 Pepper 的吸引力受到其基本功能的限制:它可以进行基本的对话,可以通过胸前安装的平板电脑进行简单的互动,还可以一边打手势一边唱歌。但两位知情人士称,Pepper 故障率太高。

价格高但功能有限

里昂证券(CLSA)日本研究主管莫滕・保尔森(Morten Paulsen)表示:“Pepper 并没有真的升级,以承担真正的任务。iPad 做不到的事情,Pepper 也几乎做不到。”

Pepper 的零售价为 19.8 万日元(约合 1800 美元),外加 14800 日元的月服务费,这让大多数家庭买不起。因此,软银很快就被迫专注于企业。在这一领域,Pepper 吸引了一些早期的热情,因为商店和餐馆提供了一个更可预测的环境,在那里可以对机器人进行编程,执行打招呼等任务。

但据知情人士称,东京(软银)和巴黎(Aldebaran)之间的糟糕关系损害了 Pepper 的发展。最终,Pepper 只生产了 2.7 万台。

如今,Pepper 的销量在一些月份里,已经下滑到不到 100 台。文件显示,由于积压产品数量不断增加,富士康在中国大陆的一家工厂去年已经不再生产 Pepper,并关闭了生产线。

文件显示,软银只剩下不到 2000 台 Pepper。其中一位知情人士称,为机器人提供动力的电池正在衰减,其胸前安装的平板电脑运行的也是过时的 Android 操作系统,没有最新的安全更新。

孙正义的机器人梦想

孙正义自称是一位“大嘴巴”(爱说大话),他曾实现过“打破日本电信双头垄断”,以及“为愿景基金(Vision Fund)融资 600 亿美元”等不容易实现的任务。

孙正义还看好一些热门产品,著名的例子是将苹果公司的第一款 iPhone 带到了日本市场。但当软银推出 Pepper 时,几乎没有设计和制造产品的经验,更不用说机器人了。

事实也是如此,孙正义预期的市场(机器人)从未成为现实。尽管 Pepper 帮助软银在世界各地传播了自己的名字,但租赁(Pepper)期结束时,一些客户仍在退还它。

两年前,软银还推出了自动吸尘器 Whiz,这是重启机器人业务的一次重大尝试。两位知情人士称,销售人员努力说服客户每月支付 500 美元,购买一种只能清洁空地,并会出现故障的产品。

软银机器人(SoftBank Robotics)业务首席商务官(CBO)吉田健一(Kenichi Yoshida)表示,疫情提振了人们对 Whiz 的需求,在 4 月至 6 月这个季度的订单为 8000 台。

两位知情人士称,软银还考虑过其他机器人产品,包括一款制作拉面的产品。当前,软银在销售一款名为“Servi”的餐饮服务机器人。该机器人由总部位于加利福尼亚州的贝尔斯登公司(Bear Robotics)开发,可以为用餐者运送食物。

转向纯粹的投资

软银机器人(SoftBank Robotics)部门的欠佳表现,在去年达到了顶峰。当时,经济低迷迫使孙正义改变战略,出售资产以稳定集团的资产负债表,并推动投资组合公司优先创造现金。

上个月有报道,软银机器人(SoftBank Robotics)部门已开始进行全球重组,其中包括将巴黎员工裁减 50%。

软银机器人(SoftBank Robotics)业务首席商务官(CBO)吉田健一表示,该业务正接近盈利,上市是一种可能性。

如今,软银集团一直在通过其愿景基金转向纯粹的投资,并出售机器人公司了波士顿动力(Boston Dynamics)等公司的多数股权。虽然如此,软银仍继续在机器人相关业务中持有较少的股份。

“波士顿动力”是一家机器人公司,于 1992 年从麻省理工学院剥离,2013 年被谷歌收购,2017 年出售给软银。之前就有分析人士称,出售“波士顿动力”,意味着软银在机器人领域的雄心壮志正在消退。

针对 Pepper,软银还与日本的 Iris Ohyama 和美国的 Robotlab 等合作伙伴达成了销售协议。Robotlab 公司 CEO 艾莱德・因巴( Elad Inbar)在接受采访时表示,Pepper 还存在一个小众市场,即特定企业和教育客户。